Jääprinsessa Xena

Onko mystinen Xena kymmenes planeetta - vai ei? Ja mitä sieltä löydetään?

Pluton takaa löydetty kymmenes planeetta, jota kutsutaan lempinimellä Xena (ja jota kiertävä kuu on luonnollisesti Gabrielle) on saanut tiedemiehet tukkanuottasille. Ongelma on, miten määritellään planeetta. Pluto on suurimman osan ajastaan aurinkokunnan uloin planeetta - sen kiertorata on niin soikea, että joskus se kiertää sisemmällä kuin Neptunus. Pluto ja Xena ovat osa niin sanottua Kuiperin vyötä, monen kokoisia kappaleita, jotka kiertävät Aurinkoa Neptunuksen takana. Mitkä niistä ovat planeettoja ja mitkä eivät?

Hubble-teleskoopilla löydettiin esimerkiksi vuonna 2002 kappale, joka on kooltaan puolet Plutosta ja sai kammottavaksi nimekseen Quaoar jonkin intiaanijumalan mukaan. Quaoarin kokoisia planetoideja on todennäköisesti kymmeniä. Raja on vedettävä johonkin, ja nyt sitä ollaan vetämässä Pluto-Xena-akselille. Joko Xena on planeetta tai Plutokaan ei ole.

Xena on isompi kuin Pluto ja sillä on oma kuu. Alkuperäisten mittausten mukaan sen läpimitta olisi 3000 km, eli 700 km enemmän kuin Pluton. Uudempien mittausten mukaan Xena ei ole niin iso, vaan noin 2400 km läpimitaltaan - joka tapauksessa Pluton luokkaa. Tämä synnyttää uuden mysteerin - miksi Xena on niin kirkas?

Nyt arvellaan, että Xenaa peittää kauttaaltaan ohut kerros vesi- ja metaanijäätä. Sen vuoksi se heijastaa takaisin 87% auringonvalosta ja on kylmin kappale aurinkokunnassa (240 astetta pakkasta). Koska se kiertää hyvin soikealla radalla, se tulee aikanaan lähemmäs Aurinkoa ja lämpenee.

"Xena is about to undergo the worst case of global warming of any planet in the solar system," Brown [toinen Xenan löytäjistä] said. "The change will be equivalent to Earth's heating up to an average temperature of 400 degrees - but then the cycle will repeat and Xena will get cold again."

Gabriellen olemassaolo tekee tähtitieteilijät iloisiksi. Sen avulla voidaan arvioida Xenan massa - eri asia kuin läpimitta. Massasta voidaan päätellä jotakin Xenan rakenteesta ja sen kautta Kuiperin vyöhykkeen kappaleiden rakenteesta. Jäätä? Kiveä? Kaasuja?

"A less massive planet will allow the moon to have a slow lazy orbit around the planet. We don't yet know the speed of the moon, but when we do we will suddenly have new insight into the size and even composition of the 10th planet."

Jos Xena hyväksytään virallisesti planeetaksi, sille annetaan todennäköisesti uusi nimi.

In a naming competition run by the magazine New Scientist, readers' suggestions included Persephone, Pax, Galileo and Cerberus, as well as Rupert and Bob.

Todennäköisesti se tulee aina kulkemaan epävirallisesti nimellä Xena, mistä minä ainakin olen iloinen - vaikka Xena onkin osoittautunut todelliseksi jääprinsessaksi.