Le Mans 1955

Le Mansin juoksulähtö

Tänään ajettiin Le Mansissa moottoripyörää, mutta kaupunki on kuuluisin 24 tunnin autokilpailuistaan. Ne ajetaan pitkin kapeita paikallisteitä, vaikka vuosien mittaan radalle on tullut kilpa-ajosektoreita. Ensimmäinen Le Mansin ajo pidettiin toukokuun 26-27 vuonna 1923. Kilpailut aloitettiin juokulähtöinä, jolloin ajajat syöksyivät radan toiselta puolen autoihin, käynnistivät ne ja lähtivät liikkeelle. Turvavyöt kiinnitettiin ensimmäisellä suoralla. Tämän käytännön muutti Jacky Ickx, joka vuonna 1969 käveli autoon, kiinnitti turvavyön, käynnisti ja 24 tuntia myöhemmin voitti kilpailun.

Despite starting in the last position with an outdated car, Ickx managed to win the race in a dramatic finish 24 hours later by only 120 meters. Interestingly, while driving a Porsche 911 to after the race, Ickx was involved in a road accident where he escaped unharmed, having worn his seatbelt.

Vuodesta 1971 Le Mansin ajo on alkanut tuttuun Formula-tyyliin, ajajat paikoillaan ja moottorit käynnissä, kun merkki annetaan.

Vuonna 1955 Le Mansin ajoissa sattui pahin onnettomuus autourheilun historiassa. Pierre Levegh (numero 20) törmäsi Austin-Healeyn autoon, joka yritti väistää Jaguarin Mike Hawthornia. Leveghin auto lensi katsomoon, hajosi palasiksi ja syttyi tuleen. Levegh ja yli 80 katsojaa kuoli.

As the race entered its third hour the cars were breaking records at every lap when Jaguar Driver Mike Hawthorn received a signal from his pit crew to stop for gas. As he braked, an Austin-Healey swerved to avoid him. A few lengths behind, Levegh raised his hand, signaling another Mercedes to slow up. At 150 mph he had no chance to do so himself.

Hitting the Healey, the Mercedes took off like a rocket, struck the embankment beside the track, hurtled end over end and then disintegrated over the crowd. The hood decapitated tightly jammed spectators like a guillotine. The engine and front axle cut a swath like an artillery barrage. And the car's magnesium body burst into flames like a torch, burning others to death. In a few searing seconds 82 people were dead and 76 were maimed. Hawthorn, though unnerved, went on to win and set a new record. But few spectators had the enthusiasm to cheer.

Kilpailua jatkettiin, virallisesti "jotta poistuva yleisö ei tukkisi teitä, joita ambulanssit ajoivat". Mike Hawthorn voitti sen jälkeen, kun kaikki Mercedekset vetäytyivät kisasta kunnioittaakseen Leveghiä. Juan Manuel Fangio onnistui välttämään täpärästi törmäyksen, Mercedeksellä ajoi kilpailussa myös Stirling Moss.

Mercedes vetäytyi kaikista autokilpailuista vuoteen 1987 asti. Monissa maissa kiellettiin kilpailut joksikin aikaa, Sveitsissä pysyvästi. Autojen turvamääräyksiä parannettiin; magnesiumia ei enää käytetä.

The accident was a major contributor to changing attitudes about the acceptance of danger in motor racing and an increase in the desire to make courses safer for spectators and drivers alike.

Mitä Leveghin autosta oli jäljellä

Kaksi pappia siunaamassa kuolleita ja kuolevia onnettomuuspaikalla